玉の井とは？戦前の私娼街と永井荷風『濹東綺譚』の舞台を歴史から解説

※本記事は歴史・文化の解説であり、特定の店舗や営業を紹介するものではありません。歴史には諸説あり、年号や呼び名は資料によって異なる場合があります。

東京の下町に、かつて「玉の井」と呼ばれる街があった。小説の舞台としても知られている。ここじゃ店名や料金には触れず、玉の井の成り立ちと、その後の移り変わりを、歴史の順に教える。

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玉の井は、東京の下町にあった私娼街だった

玉の井は、今の東京都墨田区の東向島のあたりにあった。公認の遊郭ではなく、いわゆる私娼街として栄えた街だ。岡場所のように、公認の枠の外にある街の、近代版にあたる。

大正から昭和の初めにかけて、東京の郊外として発展した下町に、細い路地が入り組んだ独特の街並みが生まれた。

1923年の関東大震災のあと、東京の下町は大きく変わった。浅草周辺にあった店などが、郊外へ移り、玉の井の街が形作られていったとされる。

路地が迷路のように入り組んでいて、一度入ると、出口が分からなくなる。そんな街の姿が、当時の記録に残されている。

玉の井の名を広く知らしめたのが、作家・永井荷風の小説『濹東綺譚』だ。1937年に発表された作品で、玉の井の街と、そこで暮らす人々の姿が描かれている。

荷風は、足しげく玉の井の街を歩き、その空気を文章に書き留めた。小説は、当時の下町の風俗を伝える貴重な記録としても、今も読まれ続けている。

1945年3月の東京大空襲で、東京の下町は大きな被害を受けた。玉の井の街も、その影響を受けたとされる。

戦後は、赤線・青線の地域として営業が続いた時期を経て、1958年の売春防止法の完全施行で、その歴史は終わりを告げた。

今の東向島のあたりは、住宅や商店が立ち並ぶ、ごく普通の住宅地になっている。当時の路地の一部が、街の形として残っている場所もある。

街の歴史を知ってから歩くと、何気ない路地の風景が、ぐっと深く見えてくる。『濹東綺譚』を片手に歩くのも、ひとつの楽しみ方だ。